Двадцать третьего ноября 1976 года в Тирренском море, в двадцати морских милях от итальянского острова Эльба, на траверзе мыса Рипальти была поставлена точка в многолетнем марафоне между двумя профессиональными ныряльщиками, недосягаемо обошедшими всех остальных: итальянцем Энцо Майоркой и французом Жаком Майолем.

Конкуренты, «упёршись» в глубины до семидесяти пяти метров, давно были вытеснены с глубоководной дистанции.

В 1975 году друг и последний конкурент Жака, Энцо, при попытке завоевать пальму первенства получил тяжёлую баротравму лёгких и отказался от дальнейшей борьбы за корону покорителя глубин.

Сегодня нырял финалист...

С борта небольшого судёнышка «Эльбано Уно» в пучину Тирренского моря опустили нейлоновый трос с тяжелым металлическим зеркальным кругом на конце.

К кругу были прикреплены два жетона с отметкой глубины 100 метров. Хотя бы один из них должен был сорвать Майоль... Во время тренировок он достиг глубины 96 метров; но каждый следующий метр давался все труднее...

Условия для свободного погружения «супермена бездны», отправлявшегося в глубину без акваланга, были не лучшими: море неспокойное, предвещающее возможный шторм; погода пасмурная и весьма прохладная; команда обеспечения собралась не в полном составе; настроение Жака, из-за долгого ожидания подходящего момента, могло бы быть и лучшим.

К тому же, два пальца левой руки ещё не зажили после сильного ожога. Но… Рубикон был уже перейден! Море ожидало...

Сидя на платформе, закреплённой у борта «Эльбано Уно», сорокадевятилетний Жак Майоль проводил гипервентиляцию лёгких с помощью дыхательных упражнений по системе йогов, «пранаям».

Только он, из всех известных ныряльщиков, прибегал к практике йоги...

До погружения оставалось пять минут и Жак в очередной раз оценивал ситуацию, мысленно повторяя последовательность действий в предстоящем процессе «прокола» стометровой толщи воды.

В глаза уже были вставлены контактные линзы — новейшая замена полумаски, ноги обуты в длинные тяжёлые ласты...

Две минуты до начала погружения. Для страховки Жака на стометровую глубину отправились его друзья, аквалангисты Альфредо Гульельми и Роберто Аральди.

За минуту до окончания гипервентиляции ушли страховать Жака: на глубину семидесяти метров Юрген Эше и Гаэтано Кафьеро; следом, на пятьдесят метров — Лучано Галли; на тридцатипятиметровую глубину — Джузеппе Алесси; на десять метров — Марко Пуччини.

На поверхности страховал рекордсмена Гаэтано Донати. Подводный фотограф Энрико Каппеллети должен был «ловить» исторические моменты в диапазоне глубин 25 - 35 метров.

Наконец, закончив гипервентиляцию, Жак закрыл ноздри зажимом, сделал последний, глубокий вдох, кивнул своему бессменному хронометристу Микеле Марторелло, и… балласт ныряльщика рванулся вниз от платформы, стремительно увлекая за собою Жака Майоля. Спуск!..

Но день-то был не совсем благоприятный… Скоро Жак заметил, что перед броском в бездну его помощники не полностью откачали воздух из подъёмного буйка, и тот «тормозил», уменьшая скорость спуска. Правда, по мере увеличения глубины объём буйка уменьшался и скорость увеличивалась...

На тридцатипятиметровой глубине Жак ощутил хлопок по плечу. Это Джузеппе дал ему понять о проходе контрольной отметки.

Сорок пять метров — глубина, на которой Майоль обычно «продувался» специальным приемом, уравнивая давление в ушах, гайморовых и лобных пазухах с окружающим давлением. Переохлаждение, полученное на одной из предыдущих тренировок, затруднило эту процедуру.

Жак был вынужден притормозить, а на пятидесятиметровой глубине остановиться на две секунды, чтобы еще раз выровнять давление. К шестидесяти метрам он снова набрал нужную скорость, но, подходя к семидесяти, вынужден был притормозить, чтобы не волновать прозевавших его приближение Эше и Кафьеро.

Юрген Эше едва успел хлопнуть Жака по спине. Впрочем, самый неприятный «сюрприз» ждал возле заветной цели. Приближаясь к рекордной отметке, Жак пытался разглядеть «100-метровые» жетоны на блестящем балласте, но никак не мог увидеть их.

Мелькнула мысль, что их сорвали, «хватанув азотного наркоза»*, Гульельми и Аральди. Вот удар ускоряющего груза, и... глубина в сто метров достигнута.

Хронометрист Марторелло, чувствовавший каждое колебание направляющего троса, зафиксировал время спуска — одна минута сорок пять секунд. А Жак тщетно пытался найти хоть один жетон! Их не было.

Открыл вентиль наполнения подъёмного буйка, но долго не мог нащупать стопор, освобождающий буёк от балласта. Наконец, нашел и отдал стопор; начал подъём, отметив время. На стометровой глубине Майоль пробыл двенадцать секунд.

В нарушение всех правил, он пулей вылетел на поверхность.., но всё обошлось благополучно. Выдох, вдох...

И вот, Жак «выдаёт» всем присутствующим своё традиционное победное «ку-ку!!!». Марторелло фиксирует время подъёма — одна минута сорок три секунды. Общее время похода за короной покорителя глубин заняло три минуты сорок секунд.

Майоль стал

ПЕРВЫМ В МИРЕ ЧЕЛОВЕКОМ, УСПЕШНО ДОСТИГШИМ СТОМЕТРОВОГО РУБЕЖА В НЫРЯНИИ БЕЗ АКВАЛАНГА!

Первым и единственным!